An Island of Hope for the Ocean’s Future
October 9, 2019
By: Sebastian Nicholls, Colombian Ocean Advocate and Mission Blue Volunteer
Spanish version is included below.
“We are in the port of Buenaventura, on the Pacific Coast of Colombia, and we are ready to go to Malpelo,” Sandra Bessudo tells us, as the crew readies the ship to depart. “36 hours and we’ll be there.”
Sandra is the Hope Spot Champion for Malpelo, the island we were getting ready to explore. She led efforts to protect the waters around Malpelo Island, which harbors amazing reef and open-ocean ecosystems chock-full of life. Through her tireless efforts, Malpelo became a Mission Blue Hope Spot in 2016.
Sandra founded the Malpelo and Other Marine Ecosystems Foundation, Mission Blue’s science partner for our expedition to the site, twenty years ago. She continues to serve as its executive director, working tirelessly to protect marine life.
As the crew untied the boat, a converted Swedish military ship, from the floating dock near the port of Buenaventura, we set off on an exciting expedition. A skiff brought one more guide on board before we set sail into the cerulean blue. After 36 hours of navigation, we’d arrive at Malpelo.
“We will see hundreds of hammerheads, we will see silkies, galapagos sharks, groupers, snappers, eagle rays; a lot of biodiversity.” Sandra tells us as we leave port. “It’s really a beautiful place” her deep blue eyes light up as she tells us. It’s the place she’s worked her whole life to protect.
Malpelo’s abundance of life is why Mission Blue organized an expedition to visit, with the generous support of the Baum Foundation. The trip offered opportunities to gain new insights about a place that has only been well explored for the past 30 years.
Sandra was one of the first divers to explore the waters around Malpelo, in 1987. It was clear then that it was a treasure worth protecting.
“Malpelo is a marine protected area.” Sandra tells us. What she leaves out of that first conversation is that in the early years, fishing was allowed and Malpelo’s sharks and fish were under threat.
Starting from a grassroots effort collecting signatures from divers who visited this oasis, Sandra was eventually able to bring a Colombian President to Malpelo. She was the architect for its protection. Sandra told President Gaviria that Malpelo’s ecosystems were threatened by fishing and that they needed protection.
Her efforts paid off, with a marine protected area established in 1996 and recently tripled in size in 2017.
Once we drop into the water at Malpelo, diving at a site called Arrecife (Spanish for “reef”) we can see the dividends of her conservation work. As we drift over the rocky reefs and corals suddenly a flurry of activity begins–schools of leather bass patrol each nook and cranny for a bite. Moray eels swimming free follow along to pick up the scraps. Trevally and jacks join in looking for their breakfast. Underwater, Malpelo is an explosion of life.
Tourists are not allowed on the island to protect its wildlife, but as part of a scientific expedition, the navy lieutenant on-site granted us permission to go.
A skiff brought us from our main vessel to a hanging rope-ladder, the only way to get onto an island of jagged rocky slopes. There, Andrés, the Colombian park ranger stationed at Malpelo served as our guide.
“As you see, we’re here at Malpelo Island, an oceanic island 500 kilometers from the port of Buenaventura,” he tells us as we hike up. This half-square mile rock seems to reach out from under the ocean’s depths with conviction.
“Here we have the largest population of Sula granti, or nazca booby.” Andres shared. Their sounds and smell had already given away their presence. Like sparse snowflakes on granite, the birds, mostly in pairs, dotted every slope and cliff.
“The rock was originally called ‘ye mallabry’” Andres tells us, a name likely related to ‘malabrigo’ which cartographers used to label inhospitable regions.
Malpelo might be inhospitable to humans, but it’s a haven for biodiversity–two endemic species of lizards and one species of crab are found nowhere else on the planet. Under the waves, at least 5 species of endemic fish call Malpelo’s waters home.
When Sandra first visited Malpelo, boats anchored near the island, destroying fragile coral reefs. Fishermen plundered its waters, killing hundreds of sharks in days. Malpelo’s reef fish were in decline from fishing pressure.
Since its waters have been protected, fish surveys at Malpelo show that its abundance is returning. Sandra’s efforts to convince everyone from dive tourists to Colombian Presidents that Malpelo needed protection paid off.
Inhospitable as it might be to humans, Malpelo is now a haven for life. Seventeen species of marine mammals, endemic reptiles, 61 species of birds, 394 species of fish and 340 species of mollusks have been recorded on the island and surrounding marine protected area.
Due to Sandra’s efforts, their future looks brighter now than before. Malpelo’s newfound bounty shows that with dedicated conservation work we can restore places in the ocean to their thriving past.
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Una isla de esperanza para el futuro del mar
“Estamos en el puerto de Buenaventura, en el Pacífico Colombiano, y nos estamos alistando para ir a Malpelo” nos dice Sandra Bessudo, fundadora de la Fundación Malpelo y Otros Ecosistemas Marinos. “Treinta y seis horas y llegamos.”
Sandra nominó a Malpelo para ser un sitio de esperanza, o “Hope Spot” de Mission Blue. Ese viernes por la tarde estabamos preparandonos para explorar Malpelo, como parte de una expedición de ciencia y conservación de Mission Blue.
Sandra ha dedicado su vida a proteger los increíbles ecosistemas marinos que rodean a la isla de Malpelo, desde especies arrecifales hasta grandes pelágicos incluyendo tiburones. Las aguas de Malpelo están llenas de vida.
Ella fundó a la Fundación Malpelo, hace 20 años para ayudar al gobierno con los recursos necesarios para proteger bien el área. Siendo actualmente directora ejecutiva de la Fundación, continúa trabajando infatigablemente para proteger la vida marina.
“Vamos a ver cientos de tiburones martillo, silkys, tiburones galápagos, meros, chernas, pargos, rayas águila; muchísima biodiversidad” añade Sandra mientras zarpamos. “Es un sitio realmente bello.” Sus ojos azul marino se iluminan mientra nos cuenta. Ella ha trabajado toda su vida para proteger este lugar.
La abundancia de Malpelo fue la razón de esta expedición de Mission Blue al sitio, con el generoso apoyo de la Fundación Baum. El viaje ofreció oportunidades para mejorar el conocimiento científico sobre un sitio que ha sido explorado y estudiado durante los últimos 30 años.
Sandra fue una de los primeros buzos en explorar las aguas de Malpelo en 1987. En esa época ya estaba claro para ella que Malpelo es un tesoro que vale la pena proteger.
“Malpelo es un área marina protegida” dice Sandra con orgullo. Lo que deja fuera de esa primera conversación es que cuando empezó a venir, la pesca todavía se permitía alrededor de Malpelo y los peces y tiburones estaban bastante amenazados.
Empezando con esfuerzos para conseguir firmas de buzos que visitaban Malpelo, Sandra eventualmente logró traer al Presidente Gaviria a la isla. Le mostró sus increíbles ecosistemas marinos y terrestres, y pidió su ayuda para proteger a Malpelo. Sus esfuerzos fueron exitosos; en 1996 se creó el Santuario de Fauna y Flora (SFF) Malpelo, y recientemente se agrandó a tres veces el tamaño original logrando alcanzar los 27.096 km cuadrados.
Cuando nos adentramos en sus aguas por primera vez, buceando en un sitio llamado El Arrecife, podemos ver los resultados del trabajo de conservación realizado a través de los años gracias a la alianza de la Fundación Malpelo, junto con la unidad de Parques Nacionales Naturales de Colombia (PNN), el Fondo Acción Malpelo y la Armada Nacional de Colombia. Mientras derribamos con la corriente en cima del arrecife empieza de repente mucha actividad. Escuelas de mero cuero patrullan los espacios entre rocas para encontrar su desayuno. Las morenas los siguen para recoger sobras. Alertos por la actividad entran carangidos al arrecife a buscar un mordisco. Bajo el agua, Malpelo es una explosión de vida.
Usualmente no se permite la entrada de turistas sobre la isla de Malpelo, con el fin de proteger su vida silvestre. Pero siendo parte de una expedición científica, el teniente de la armada en Malpelo nos permitió el ingreso para subir.
Un bote zodiac nos llevó desde el barco donde dormíamos a una escalera colgante, la única forma de subir a esta piedra llena de peñascos empinados. Ahí, Andrés, funcionario de PNN encargado del SFF Malpelo, fue nuestro guía.
“Como pueden ver, estamos en la isla de Malpelo, una isla oceánica a 500 km del puerto de Buenaventura” nos dice mientras subimos la pendiente hacia la casa donde viven algunos soldados de la armada y un funcionario de PNN Colombia. La isla parece subir de las profundidades con convicción.
“Aquí tenemos la población más grande de Sula granti, o piquero de Nazca.” comparte Andrés. Sus sonidos y olor ya nos habían alertado de su presencia. Como copos de nieve en una superficie de granito, los pájaros, a menudo en parejas, decoran cada cuesta y acantilado de la isla.”
“El nombre original de Malpelo era ‘ye mallabry’ Andrés nos cuenta, un nombre probablemente relacionado a “malabrigo” por ser una isla inhóspita para seres humanos.
Aunque inhóspita para nosotros, la isla es un paraíso para la biodiversidad. En la isla hay especies endémicas de lagartijas y cangrejos, que no existen en ningún otro sitio del planeta. Bajo el mar, por lo menos 5 especies de peces endémicas encuentran su hogar en las aguas de Malpelo.
Cuando Sandra empezó a venir a Malpelo, los barcos se anclaban cerca de la isla, destruyendo arrecifes coralinos frágiles. Los pescadores mataban cientos de peces y tiburones en periodos de días. La vida de Malpelo encontraba mal abrigo en sus aguas, y estaba bajo fuertes amenazas.
Desde que se creó el SFF Malpelo, los monitoreos que la Fundación Malpelo lleva a cabo en cada expedición muestran que su abundancia está volviendo. Los esfuerzos de Sandra para convencer a todos–desde turistas buzos hasta el mismo Presidente de la República–que Malpelo necesitaba protección, no han sido en vano.
Tan inhóspita como lo es para humanos, Malpelo ahora es un santuario para su vida. Diecisiete especies de mamíferos marinos, reptiles endémicos, 61 especies de aves, 394 especies de peces y 340 especies de moluscos han sido observados en la isla y en el área protegida que la rodea.
Y es así como los esfuerzos de esta alianza han contribuido a la conservación de todas esas especies. El retorno de abundancia a Malpelo muestra que con trabajo dedicado a la conservación, podemos restaurar ecosistemas oceánicos ayudando así a conservar sus especies marinas.
