August 16, 2022
English and Spanish versions below
Image: Dr. Sylvia Earle is about to go in the submersible for an exploratory dive in the twilight zone a couple of miles off Wolf Island © Rolex/Franck Gazzola
The Galapagos Islands Hope Spot, Ecuador (August 16th, 2022)
A multi-institutional team of scientists led by legendary oceanographer and National Geographic Explorer, Dr. Sylvia Earle (Mission Blue) carried out a two-week expedition in the Galápagos Marine Reserve on board the M/V Argo to rediscover and evaluate some of the largely overlooked habitats and species in the reserve, as the Reserve approaches its twenty-fifth anniversary in 2023. “Galapagos will always be a special place,” explained Dr. Earle. “It was here that I discovered cold water kelp communities on the equator fifty years ago, and it was Galápagos that, years later, inspired our Mission Blue Hope Spots initiative.”
Dr. Sylvia Earle and Salome Buglass, Marine Ecologist at the Charles Darwin Foundation are traveling down in the submersible for an exploratory dive in the twilight zone a couple of miles off Wolf Island © Rolex/Franck Gazzola
Dr. Earle was joined by Hope Spot champion Dr. Alex Hearn (Galápagos Science Center/MigraMar), the Principal Investigator on the cruise, co-champion Manuel Yepez (Galapagos Artisanal Fishing Sector), Dr. Diana Pazmiño, Dr. Susana Cárdenas and Daniel Armijos (Galapagos Science Center), Dr. Jen Jones (Galapagos Conservation Trust), Ph.D. candidate Salomé Buglass (University of British Columbia / Charles Darwin Foundation), Jenifer Suarez and Alberto Proaño (Galápagos National Park Directorate), and Max Bello, Carl Gustav Lundin and Courtney Mattison (Mission Blue). The expedition was sponsored by National Geographic and Rolex, and the science team was joined by camera crews from Proudfoot TV and Deep Sea Productions, along with underwater photography and sound expert Taylor Griffith and renowned local Galápagos photographer Tui de Roy. Expedition partners also include UnderSea Hunter, Oceanic Society, and ScubaPro.
A Galapagos shark is cruising over the reef at Darwin Island © Rolex/Franck Gazzola
“Our twenty-fifth anniversary next year is a good moment to take stock of how far we have come in protecting the waters around Galápagos, and to identify some of the challenges facing us over the next twenty-five years,” said Ms. Suárez , Head of Marine Ecosystems Research at the Galápagos National Park Directorate. “Back in 1998, the issue of ocean plastics was simply not on the radar here,” explained Dr. Jones, who carried out her Ph.D. research on plastics in the region, and who took water samples daily throughout the cruise. “Yet now, we are finding microplastics in some of the remotest and apparently pristine locations of the reserve. This highlights the urgency to identify their source and work to stop them from getting into the ocean in the first place.”
Underwater portrait of Dr. Sylvia Earle on the reef of Wolf Island © Rolex/Franck Gazzola
Water samples were also taken to identify the cryptic species occurring in the reserve. “As animals move through the water, they shed their DNA, which we can identify from water samples in the laboratory. This helps us discover the hidden diversity of our waters, and therefore, to protect them better” explained Dr. Pazmiño. “We are particularly interested in what species of sharks and rays occur here, and how they are distributed across the reserve, so we are complementing this study by using baited underwater cameras that drift in the water to film and count the animals that approach the bait. ” added Mr. Armijos. “We can use the numbers to track their distribution and abundance over time.”
A dolphin is jumping in front of what was formerly known as the arches of Darwin, which recently collapsed © Rolex/Franck Gazzola
A key moment of the expedition was when one of the dive teams, led by Ms. Buglass, located a kelp forest off the western coast of Fernandina Island. “Kelps are traditionally thought of as temperate and cool water species,” explained Ms. Buglass. “However, here in the western part of the archipelago, thanks to the cool upwelling waters of the Cromwell Current, we find these exceptional tropical kelp populations in waters that are just at the depth limit for SCUBA divers. Using a submersible we had the unique opportunity to search for them for longer at greater depths, leading us to locate impressively lush kelp forests, which we weren’t sure still existed, they were feared to have gone extinct following a major marine heat wave during The Child of 1982.
Dr. Sylvia Earle is sitting in a submersible being towed to a dive site from which she will be exploring the depths © Rolex/Franck Gazzola
Meanwhile, on land, Dr. Cárdenas placed devices on endemic flightless cormorants and penguins in the westernmost colonies to track their foraging behavior out at sea. “Most of the behavioral studies for these species have taken place in the sheltered waters between Isabela and Fernandina,” said Dr. Cárdenas. “The westernmost coast of Fernandina is directly exposed to the upwelling from the Cromwell Current and is likely the most vulnerable to changes during El Niño events, which may provide an indication of long-term effects of climate change.”
After retrieving an old received, Alex Hearn, Mission Blue Hope Spot Champion and Professor of Marine Biology at the University of San Francisco in Quito, is deploying a new receiver which will be left for a very long time, in order to get the pings from the tagged animals passing close-by © Rolex/Franck Gazzola During their surveys, the researchers generated a baseline for the abundance of the little-known Galápagos bullhead shark and even found an empty spiral-shaped egg case on one of their dives. “These sharks don’t give birth to live young like the hammerhead or silky sharks. Rather, their young develop in egg cases that are deposited on the seabed,” said Dr. Hearn. “We have also been surveying the abundance of endemic slipper lobsters, to compare their status with a study we carried out nearly twenty years ago.”
Dr. Sylvia Earle and Salome Buglass, Marine Ecologist at the Charles Darwin Foundation are traveling down in the submersible for an exploratory dive in the twilight zone a couple of miles off Wolf Island © Rolex/Franck Gazzola
Minister of Environment Gustavo Manrique visited the expedition and accompanied Dr. Earle on a submersible dive. “Minister Manrique played a key role in the recently declared Hermandad reserve that protects the migration routes of sharks and turtles from Galápagos to Ecuador’s border with Costa Rica. Just on this trip, we continued to build our connectivity map of the region – a Galápagos shark tagged in the Mexican Pacific and a hammerhead shark tagged at coastal Costa Rica have both taken up residence here in Galápagos,” said Dr. Earle. “It’s so important to protect our marine wildlife, in order to maintain the health not just of this treasure but as an example of what we need to do for the whole planet – to treat nature as if our lives depend on it… because now we know: they do!”
Photos and videos are available for media to use.
The Galapagos Science Center (GSC), located in Puerto Baquerizo Moreno in San Cristóbal-Galápagos, is a joint initiative between the San Francisco de Quito University (USFQ) and the University of North Carolina at Chapel Hill (UNC) created in 2011. GSC is a hub to coordinate scientific research projects between local, national, and international scientists to benefit the Galápagos Islands and the world of science. The GSC aims to identify the proper balance between the natural environment and the people who live in and visit the Galápagos. This work requires scientists from different disciplines and the GSC conducts research in more than 13 research areas based on its three fundamental axes: interdisciplinary scientific research, education through science, and community outreach. www.galapagosscience.org
The Galapagos Conservation Trust (GCT) is the only UK registered charity to focus solely on the conservation of the Galapagos Islands, one of the most unique and ecologically important, but vulnerable, areas in the world. With over 25 years of experience supporting impactful conservation programs across the Archipelago, we partner with Ecuadorian authorities, NGOs, local communities and leading scientists, both in Galapagos and worldwide. By raising funds and awareness in the UK, we are able to support and deliver projects in Galapagos and respond to key threats facing the Islands, focusing on restoring natural habitat, protecting threatened species and driving sustainable solutions, helping to contribute to the overall management of this unique ecosystem. www.galapagosconservation.org.uk
MigraMar was founded in 2006 as a network of scientists dedicated to research and conservation of migratory marine species in the Eastern Pacific. Their mission is to provide the necessary technical advice for the conservation of the migratory marine species in the Eastern Pacific. The network is made up of 22 researchers belonging to universities, government agencies and non-profit organizations in different parts of the American continent. MigraMar provides scientific information regarding migratory patterns of marine species, evaluates and forecasts the state of populations, in order to increase knowledge about these, understand the role they play in the ecosystem, and how best to preserve them. www.migramar.org
The Charles Darwin Foundation for the Galapagos Islands (CDF) is an international non-profit organization dedicated to scientific research. CDF has carried out its mission in the Galapagos since 1959, thanks to an agreement with the Government of Ecuador and with the mandate to pursue and maintain collaborations with government agencies by providing scientific knowledge and technical assistance to promote and secure the conservation of the Galapagos. http://www.darwinfoundation.org
Expedición de investigación en la Reserva Marina de Galápagos se enfoca en especies y hábitats olvidados
Dentro del marco del vigésimo quinto aniversario de la Reserva Marina de Galápagos, que se celebrará en 2023, un equipo multi-institucional de científicos dirigido por la legendaria oceanógrafa y Exploradora de National Geographic, Dra. Sylvia Earle (Mission Blue) llevó a cabo una expedición de dos semanas en la Reserva Marina de Galápagos, a bordo del M/V Argo para redescubrir y evaluar algunos de los hábitats y especies que en gran medida han sido poco estudiados en la reserva. “Galápagos siempre será un lugar especial”, explicó la Dra. Earle. “Fue aquí donde descubrí comunidades de algas marinas de agua fría en la línea ecuatorial hace cincuenta años, y fue Galápagos que, años más tarde, inspiró nuestra iniciativa Mission Blue Hope Spots”.
La Dra. Earle estuvo acompañada por el campeón del Hope Spot de Galápagos e investigador principal del crucero, Dr. Alex Hearn (Galápagos Science Center/MigraMar), el co-campeón Manuel Yepez (Sector de Pesca Artesanal de Galápagos), la Dra. Diana Pazmiño, la Dra. Susana Cárdenas y Daniel Armijos (Galápagos Science Center), Dra. Jen Jones (Galápagos Conservation Trust), la candidata a doctorado Salomé Buglass (Universidad de Columbia Británica / Fundación Charles Darwin), Jenifer Suarez y Alberto Proaño (Dirección del Parque Nacional Galápagos), y Max Bello, Carl Gustav Lundin y Courtney Mattison (Mission Blue). La expedición fue auspiciada por National Geographic y Rolex, y contó también con la participación de camarógrafos de Proudfoot TV y de Deep Sea Productions, así como el experto en fotografía y sonido submarino Taylor Griffith y la reconocida fotógrafa galapagueña local Tui de Roy.
“El próximo año será nuestro vigésimo quinto aniversario, es un buen momento para hacer un balance de lo lejos que hemos llegado en la protección de las aguas alrededor de Galápagos, y para identificar algunos de los desafíos que enfrentaremos en los próximos veinticinco años” dijo la Blga. Suárez, Jefe de Investigación de Ecosistemas Marinos de la Dirección del Parque Nacional Galápagos. “En 1998, el tema de los plásticos oceánicos simplemente no estaba en el radar aquí”, explicó la Dra. Jones, quien realizó su investigación de doctorado sobre plásticos en la región y tomó muestras de agua diariamente durante el crucero. “Sin embargo, ahora estamos encontrando microplásticos en algunos de los lugares más remotos y aparentemente vírgenes de la reserva. Esto destaca la urgencia de identificar su origen y trabajar para evitar que lleguen al océano en primer lugar”.
También se tomaron muestras de agua para identificar las especies crípticas que se encuentran en la reserva. “A medida que los animales se mueven por el agua, arrojan su ADN, que podemos identificar a partir de muestras de agua en el laboratorio. Esto nos ayuda a descubrir la diversidad oculta de nuestras aguas y, por tanto, a protegerlas mejor”, explicó la Dra. Pazmiño. “Estamos particularmente interesados en qué especies de tiburones y rayas se encuentran aquí, y cómo se distribuyen en la reserva, por lo que estamos complementando este estudio mediante el uso de cámaras subacuáticas con carnada que flotan en el agua para filmar y contar los animales que se acercan a la carnada” agregó el Blgo. Armijos. “Podemos usar los datos para rastrear su distribución y abundancia a lo largo del tiempo”.
Un momento clave de la expedición fue cuando uno de los equipos de buceo, dirigido por la Dra. Buglass, localizó un bosque de algas frente a la costa occidental de la isla Fernandina. “Las algas se consideran tradicionalmente especies de aguas templadas y frías”, explicó la Dra. Buglass. “Sin embargo, aquí en la parte occidental del archipiélago, gracias a las aguas frías de la corriente de Cromwell, encontramos estas excepcionales poblaciones de algas marinas tropicales en aguas que se encuentran justo en el límite de profundidad para los buzos. Usando un sumergible tuvimos la oportunidad única de buscarlas durante más tiempo y a mayores profundidades, lo que nos llevó a localizar bosques de algas marinas impresionantemente exuberantes, que no estábamos seguros de que aún existieran, se temía que se hubieran extinto después de una gran ola de calor marino durante el fenómeno de El Nino de 1982. Las macroalgas marinas, también conocidas como ‘kelps’ de Galápagos son las más grandes que se encuentran en la Reserva Marina y con las muestras que obtuvimos podremos investigar más a fondo la biología de estas misteriosas especies de algas marinas”.
Mientras tanto, en tierra, la Dra. Cárdenas colocó dispositivos en cormoranes no voladores y pingüinos endémicos en las colonias más occidentales para rastrear su comportamiento de alimentación en el mar. “La mayoría de los estudios de comportamiento de estas especies se han realizado en las aguas protegidas entre Isabela y Fernandina” dijo la Dra. Cárdenas. “La costa más occidental de Fernandina está expuesta directamente al afloramiento de la corriente de Cromwell y es probablemente la más vulnerable a los cambios durante los eventos de El Niño, lo que puede proporcionar datos de los efectos del cambio climático a largo plazo”.
Durante sus estudios, los investigadores generaron una línea de base sobre la abundancia del poco conocido tiburón gato de Galápagos, e incluso encontraron una cápsula de huevo en forma de espiral, durante una de sus inmersiones. “Esta especie de tiburón se reproduce de forma diferente a los grandes tiburones como los martillos y sedosos – los embriones se desarrollan dentro de cápsulas que el tiburón deposita en la superficie. La forma de tornillo ayuda a fijarlo al sustrato,” dijo el Dr. Hearn. “Por otro lado, hemos estado tomando datos de abundancia del langostino endémico para evaluar sus tendencias en comparación con un estudio que realizamos hace casi veinte años.”
El Ministro de Medio Ambiente, Gustavo Manrique, visitó la expedición y acompañó a la Dra. Earle en una inmersión en sumergible. “El ministro Manrique jugó un papel clave en la recientemente declarada reserva Hermandad que protege las rutas de migración de tiburones y tortugas desde Galápagos hasta la frontera de Ecuador con Costa Rica. Durante este viaje continuamos construyendo nuestro mapa de conectividad de la región: un tiburón de Galápagos marcado en el Pacífico mexicano y un tiburón martillo marcado en la costa de Costa Rica se han establecido aquí en Galápagos”, dijo la Dra. Earle. “Es muy importante proteger nuestra vida silvestre marina, para mantener la salud no solo de este tesoro, sino también como un ejemplo de lo que debemos hacer por todo el planeta: tratar a la naturaleza como si nuestras vidas dependieran de ella… porque en realidad, es así.”
Las fotos y el video están disponibles para que los utilicen los medios.
Dirigida por la legendaria oceanógrafa Dra. Sylvia Earle, Mission Blue está uniendo una coalición global para inspirar un aumento de la conciencia pública, el acceso y el apoyo a una red mundial de áreas marinas protegidas conocida como Hope Spots. Bajo el liderazgo de la Dra. Earle, el equipo de Mission Blue implementa campañas de comunicación que elevan Hope Spots al escenario mundial, a través de documentales, redes sociales, medios tradicionales y herramientas innovadoras como Google Earth. Mission Blue se embarca en expediciones oceánicas regulares que arrojan luz sobre estos ecosistemas vitales y generan apoyo para su protección. Mission Blue también apoya el trabajo de las ONG conservacionistas de todo el mundo que comparten la misión de generar apoyo público para la protección de los océanos. La alianza Mission Blue incluye más de 200 grupos respetados de conservación de los océanos y organizaciones afines. https://missionblue.org
El Galapagos Science Center (GSC), ubicado en Puerto Baquerizo Moreno en San Cristóbal-Galápagos, es una iniciativa conjunta entre la Universidad San Francisco de Quito (USFQ) y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (UNC) creada en 2011. El GSC es un centro para coordinar proyectos de investigación científica entre científicos locales, nacionales e internacionales en beneficio de las Islas Galápagos y el mundo de la ciencia. El GSC tiene como objetivo identificar el equilibrio adecuado entre el entorno natural, y las personas que viven y visitan Galápagos. Esta labor requiere de científicos de distintas disciplinas, por lo que el GSC tiene proyectos en más de 13 áreas de investigación a partir de sus tres ejes fundamentales: la investigación científica interdisciplinaria, la educación a través de la ciencia y la vinculación comunitaria. www.galapagosciencia.org
Galapagos Conservation Trust (GCT) es la única organización benéfica registrada en el Reino Unido que se enfoca únicamente en la conservación de las Islas Galápagos, una de las áreas más singulares y ecológicamente importantes, pero vulnerables, del mundo. Con más de 25 años de experiencia y apoyando programas de conservación impactantes en todo el archipiélago, nos asociamos con autoridades ecuatorianas, ONG, comunidades locales y científicos destacados, tanto en Galápagos como en todo el mundo. Al recaudar fondos y crear conciencia en el Reino Unido, podemos apoyar y ejecutar proyectos en Galápagos, y responder a las principales amenazas que enfrentan las islas, enfocándonos en restaurar el hábitat natural, proteger las especies amenazadas e impulsar soluciones sostenibles, ayudando a contribuir a la gestión general de este ecosistema único. www.galapagosconservation.org.uk
MigraMar fue fundada en 2006 como una red de científicos dedicados a la investigación y conservación de especies marinas migratorias en el Pacífico Oriental. Su misión es brindar el asesoramiento técnico necesario para la conservación de las especies marinas migratorias en el Pacífico Oriental. La red está conformada por 22 investigadores pertenecientes a universidades, agencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro en diferentes partes del continente americano. MigraMar proporciona información científica sobre los patrones migratorios de las especies marinas, evalúa y pronostica el estado de las poblaciones, con el fin de aumentar su conocimiento, comprender el papel que juegan en el ecosistema y la mejor manera de preservarlas. www.migramar.org
The Charles Darwin Foundation for the Galapagos Islands (CDF) is an international non-profit organization dedicated to scientific research. Since 1959, CDF has carried out its mission in Galapagos, thanks to an agreement with the Government of Ecuador and with the mandate to seek and maintain collaborations with government agencies providing scientific knowledge and technical assistance to promote and ensure the conservation of Galapagos. . http://www.darwinfoundation.org